José Luis Borau nace en Zaragoza en agosto de 1929.
Trabajó como crítico de cine del periódico Heraldo de Aragón hasta 1956 en que marcha a Madrid. Firmaba sus reseñas con su propio nombre o con el pseudónimo David.
Se matricula en el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas (Escuela Oficial de Cinematografía) tras ganar por oposición una plaza en el Instituto de la Vivienda.
En 1969 crea su propia productora El Imán.
En 1994 fue elegido presidente de la Academia de las Artes y Ciencias Cinematográficas y en 1995 crea una editorial de libros sobre cine, llamada Ediciones El Imán.