Nació el 12 de junio de 1921 en Valencia (España). De familia acomodada, su padre fue Gobernador de Valencia. En su juventud se unió a la División Azul para evitar represalias por el cargo que había tenido su padre durante la República. Cursó estudios de Derecho y Filosofía y Letras, aunque los abandono para ingresar en 1947 en el Instituto de Investigaciones y Experiencias cinematográficas de Madrid, donde más tarde sería profesor. Allí hizó amistad con Juan Antonio Bardem, con él que rodaría su primera película, Esa pareja feliz (1951). En 1952, ya en solitario rueda Bienvenido Mr. Marshall con guión de Berlanga, Bardem y Miguel Mihura, donde narra la ingenuidad de los habitantes de un pequeño pueblo, que esperan que su salvación llegue de manos de una delegación americana, que al final pasa de largo, con esta película obtuvo un premio en el Festival de Cannes. En 1961, en colaboración con Rafael Azcona, rueda Plácido, una denuncia a la hipocresia social de la época, que fue nominada al Oscar a la Mejor Película Extranjera. En el año 1963, también con Azcona, realiza El Verdugo, una feroz denuncia contra pena de muerte que obtuvo el premio de la Crítica en el Festival de Venecia. Dentro una línea más cómica se encuentran: Calabuch(1956), Todos a la cárcel, (1993), La vaquilla, (1984), la serie Nacional, 1978, 1980, 1982). En el Festival de Karlovy Vary fue premiado como uno de los diez cineastas más relevantes del mundo. Ha obtenido las siguientes distinciones: Premio Príncipe de Asturias de las Artes en 1986, Medalla de Oro de las Bellas Artes en 1981, Premio Nacional de Cinematografía en 1980 y ha sido condecorado con la Orden Italiana de Commendatore. En los últimos años ha sido presidente de la Filmoteca Nacional de España y director de la colección de relatos eróticos La sonrisa vertical.